Childe Hassam entdecken: Leben, Stil und künstlerisches Erbe

Childe Hassam zählt zu den vollendetsten Figuren des amerikanischen Impressionismus. Als Maler des Lichts und der wechselnden Atmosphären verstand er es, die Errungenschaften des französischen Impressionismus auf die Vereinigten Staaten zu übertragen und dabei eine ihm ganz eigene Sensibilität zu bewahren. Seine New Yorker Stadtansichten, seine Küstenlandschaften Neuenglands und die auf seinen europäischen Reisen aufgelesenen Szenen bilden ein reiches, stimmiges und unmittelbar wiedererkennbares Werk. Dieser Artikel möchte seinen Werdegang nachzeichnen, die Merkmale seines Stils herausarbeiten und einige seiner bevorzugten Sujets einordnen.

Biografische Eckpunkte

Frederick Childe Hassam wird am 17. Oktober 1859 in Dorchester bei Boston in einer Familie der Mittelschicht geboren. Da er früh eine Vorliebe für das Zeichnen zeigt, lässt er sich zunächst in den Bildberufen ausbilden und arbeitet als Holzstecher und Illustrator – eine Erfahrung, die seinen Sinn für Komposition und Linienführung schärft. Im Laufe der 1880er Jahre widmet er sich zunehmend der Malerei, insbesondere der Aquarellmalerei, und macht sich mit Ansichten von Boston einen Namen.

1886 reist Hassam nach Paris, damals die Kunsthauptstadt Europas. Dort besucht er die Académie Julian, wo er bei akademischen Meistern studiert, und lernt aus erster Hand die impressionistische Malerei kennen, die seine Manier dauerhaft verändert. Nach seiner Rückkehr in die Vereinigten Staaten Ende der 1880er Jahre lässt er sich in New York nieder, einer Stadt, die zu einem seiner großen Motive werden sollte. Als anerkannter Künstler zählt er 1898 zu den Gründern der Gruppe der „Ten American Painters“, die mehrere Maler versammelt, denen daran gelegen ist, einen amerikanischen impressionistischen Weg zu behaupten. Zeit seiner Laufbahn produktiv, hinterlässt er bei seinem Tod am 27. August 1935 in East Hampton (New York) ein beträchtliches Werk an Gemälden, Aquarellen, Pastellen und Druckgrafiken.

Ein Stil ganz aus Licht und Farbe

Hassams Stil erwächst aus einem Dialog zwischen dem europäischen Impressionismus und einer eigentümlich amerikanischen Sensibilität. Sein fragmentierter und vibrierender Pinselstrich sucht die Variationen des natürlichen Lichts und den flüchtigen Augenblick einzufangen. Die in energischen Nebeneinandersetzungen aufgetragenen Farben geben den Glanz der Jahreszeiten, das Schimmern des Wassers oder die Belebtheit einer Straße wieder. Diese malerische Schreibweise rückt seine Arbeit in die Nähe der französischen Impressionisten, ohne dabei auf eine aus seiner Ausbildung als Stecher und Illustrator ererbte Festigkeit des Aufbaus zu verzichten.

Hassam zeichnete sich zudem durch seine Beherrschung mehrerer Techniken aus. Der Ölmalerei entspricht eine vom Aquarell und vom Pastell genährte Praxis, Medien, die sich für die rasche Notiz und für atmosphärische Wirkungen eignen. Diese Geschmeidigkeit erlaubt es ihm, sowohl die mineralische Dichte der Stadt als auch die Klarheit der Landschaften am Meeresufer anzugehen, indem er seine Behandlung jedem Motiv anpasst. In diesen verschiedenen Spielarten findet sich dieselbe Aufmerksamkeit für das Licht als eigentliches Sujet der Malerei.

Bevorzugte Sujets und Serien

New York nimmt einen zentralen Platz in Hassams Werk ein. Der Maler beobachtet dort das Treiben der Avenues, die Regen- und Schneetage, die Fassaden und die Menschenmengen, aus denen er zugleich lebendige und strukturierte Kompositionen gewinnt. Diese urbane Ader findet ihre berühmteste Fortsetzung in seiner Reihe von Flaggenbildern, die ab 1916 entstand und in der die über den New Yorker Straßen entfalteten Banner zum Vorwand für Spiele mit Farbe und Bewegung werden, vor dem Hintergrund der Ereignisse des Ersten Weltkriegs.

Die Küsten Neuenglands bilden sein anderes großes Inspirationsfeld. Auf den Isles of Shoals, einem Archipel vor der Grenze zwischen New Hampshire und Maine, malt Hassam das Meer, die Felsen und die Gärten in klarem Licht und strahlenden Harmonien. Dieser Ader ist ein Werk wie Fisherman, Isle of Shoals zuzuordnen, das von seiner Verbundenheit mit maritimen Motiven und dem Leben an den Ufern zeugt. Diese wiederholten Aufenthalte nähren einen bedeutenden Teil seines landschaftlichen Schaffens.

Die europäischen Reisen vervollständigen dieses Repertoire. Während seiner Aufenthalte in Frankreich sucht Hassam die bei Künstlern beliebten Dörfer auf, wie The Bridge at Grez bezeugt, in Verbindung mit der Malerkolonie von Grez-sur-Loing. Seine Reisen in den Süden Europas inspirieren ihm überdies Ansichten von Städten und Straßen, von Südfrankreich bis nach Spanien, wo die Architektur, das südliche Licht und die Belebtheit der Plätze seiner Palette neue Anlässe bieten.

Ein Werk, das es in Reproduktion wiederzuentdecken gilt

Das Erbe von Childe Hassam gilt heute als eines der Fundamente des amerikanischen Impressionismus. Seine Gemälde finden sich in zahlreichen öffentlichen Sammlungen in den Vereinigten Staaten, wo sie von einem Wendepunkt der Kunstgeschichte zeugen, jenem der schöpferischen Aneignung des Impressionismus auf amerikanischem Boden. Als Maler der urbanen Moderne ebenso wie der Küstenlandschaften hat er die Art und Weise, wie mehrere Generationen von Künstlern das Licht und die Stadt betrachteten, nachhaltig beeinflusst.

Um diese Entdeckung zu vertiefen, eignen sich einige seiner Stadtansichten besonders gut für die Reproduktion. Das Gemälde Ansicht einer Stadt in Südfrankreich veranschaulicht seine Vorliebe für das südliche Licht und die urbanen Perspektiven, während Straße des Großen Feldherrn, Córdoba seinen spanischen Aufenthalten und der eigentümlichen Atmosphäre der andalusischen Straßen huldigt. Mit Sorgfalt reproduziert, erlauben es diese Werke, den lichtvollen und farbenfrohen Blick eines der großen Meister des amerikanischen Impressionismus in die eigenen vier Wände zu holen.

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