Nur wenige Maler haben Paris mit solcher Beständigkeit und Klarheit beobachtet wie Jean Béraud. Geboren am 12. Januar 1849 in Sankt Petersburg als Sohn französischer Eltern, gestorben in Paris am 4. Oktober 1935, war er zunächst für die Juristerei bestimmt, bevor er in das Atelier von Léon Bonnat eintrat und sein gesamtes Werk der Hauptstadt der Belle Époque widmete. Belebte Boulevards, Café-Terrassen, drängende Menschenmengen, elegante Damen beim Spaziergang: Béraud hielt eine Stadt in Bewegung mit nahezu fotografischer Genauigkeit fest. Gründungsmitglied und später Präsident der Société nationale des beaux-arts, ausgezeichnet mit der Ehrenlegion, bleibt er einer der großen visuellen Chronisten des modernen Paris, jenes Paris der Gehsteige, der Schaufenster und des städtischen Lichts.
Die Reproduktionen der Gemälde von Jean Béraud zu entdecken, bedeutet, jene besondere Aufmerksamkeit für das alltägliche Leben wiederzufinden: nicht die erträumte oder allegorische Stadt, sondern die Straße, wie sie sich darbot, an einem gewöhnlichen Nachmittag, zwischen zwei Regenschauern.
Der Maler des Pariser Lebens
Béraud gehört jener Generation an, die, aufmerksam gegenüber den Wandlungen der modernen Stadt, die neue Straße zum Sujet nahm. Wo andere die Geschichte oder den Mythos suchten, stellte er seine Staffelei auf den Boulevards auf. Er malte die eleganten Damen, die man Parisiennes nannte, die Näherinnen, die aus der Werkstatt kamen, die Männer mit Zylinderhut, die Kutscher, die namenlosen Passanten, die das Gewebe einer Großstadt bilden. Seine Neugier erstreckte sich auch auf die Halbwelt, die Kircheninnenräume, die ersten Radfahrer, auf alles, was die voranschreitende Moderne ankündigte.
Seine Manier ist unter allen wiedererkennbar: eine feste Zeichnung, aus der bei Bonnat erhaltenen akademischen Ausbildung ererbt, in den Dienst einer nahezu dokumentarischen Beobachtung gestellt. Die Ausführung ist minutiös, die Bildaufteilung wie ein Kameraausschnitt gedacht, der Blick aufmerksam für die Spiegelungen einer nassen Fahrbahn, für die Ladenfronten, für die Aushängeschilder. Diese Präzision schließt niemals die Atmosphäre aus: Béraud versteht es, die Tageszeit wiederzugeben, das Grau eines Pariser Himmels, die gedämpfte Betriebsamkeit eines späten Nachmittags. Man hat im Zusammenhang mit seinen Leinwänden oft von einem fotografischen Charakter gesprochen. Der Begriff trifft die Klarheit, doch er sagt nichts über die Intelligenz der Komposition, die diese scheinbar im Fluge eingefangenen Menschenmengen ordnet. Bei ihm ist nichts dem Zufall überlassen: die Platzierung einer Silhouette, die Ausrichtung eines Blicks, das Anschneiden eines Gespanns am Bildrand, alles wirkt zusammen, um die Illusion des Augenblicks zu erzeugen und dabei einer strengen Konstruktion zu gehorchen. Es ist dieses Paradox, zwischen scheinbarer Spontaneität und beherrschtem Kalkül, das die Stärke seiner Kunst ausmacht.
Der Boulevard als Bühne
Keine Leinwand fasst diese Kunst besser zusammen als « Le Boulevard Montmartre, devant le théâtre des Variétés, l’après-midi » (Der Boulevard Montmartre, vor dem Théâtre des Variétés, am Nachmittag), um 1885 gemalt und im Musée Carnavalet aufbewahrt. Der Titel selbst ist ein Programm: ein bestimmter Ort, ein bestimmter Augenblick, ein bestimmtes Licht. Béraud entfaltet darin den unaufhörlichen Verkehr des Boulevards, die Silhouetten, die sich vor der Fassade des Theaters kreuzen, die Tiefe der Perspektive, die zum Hintergrund der Komposition hin verläuft. Jede Figur nimmt ihren Platz ein, jede scheint ihr Ziel zu haben, und dennoch bildet das Ganze ein kohärentes Gewebe, in seinem Rhythmus beinahe musikalisch.
Was in dieser Leinwand ebenso wie in den Boulevardszenen, die ihn berühmt gemacht haben, auffällt, ist die Verweigerung der aufdringlichen Anekdote. Béraud erzählt keine Geschichte; er lässt eine Dauer sehen. Der Betrachter ist auf den Gehsteig gestellt, auf Augenhöhe mit den Passanten, eingeladen, mit dem Blick zwischen den Gruppen umherzuwandern. Die Place de la Concorde, der Boulevard Montmartre, die breiten Avenuen der Hauptstadt werden unter seinem Pinsel zu Schauplätzen, an denen die Stadt sich in Szene setzt. Diese theatralische Dimension, diskret, aber beständig, erklärt die dauerhafte Faszination, die seine Bilder ausüben: Sie machen uns zu Zeitgenossen eines verschwundenen Paris, mit einer Unmittelbarkeit, die nur wenige zeitgenössische Dokumente erreichen.
Monumente und Perspektiven
Unter den von der Galerie reproduzierten Werken zeigen zwei Gemälde, wie Béraud die Menschenmenge und die Architektur zusammenfügte. Der Triumphbogen, Champs-Élysées stellt das Monument an das Ende einer Perspektive, wie einen monumentalen Fluchtpunkt, auf den sich die Betriebsamkeit der Avenue zubewegt. Der Kontrast ist beredt: auf der einen Seite die Steinmasse, unbeweglich, geschichtsträchtig; auf der anderen die fließende Bewegung der Passanten, der Wagen, des gewöhnlichen Lebens, das sich zu ihren Füßen abspielt. Béraud stellt diese beiden Register nicht einander gegenüber, er bringt sie in Einklang. Das Monument wird zur vertrauten Kulisse eines Spaziergangs, und der Spaziergang verleiht dem Monument seinen menschlichen Maßstab.
Dieselbe Intelligenz des städtischen Rahmens findet sich in Der Turm Saint-Jacques. Als isoliertes Überbleibsel im Herzen von Paris bot der Turm dem Maler ein kraftvolles vertikales Motiv, um das herum er den Verkehr der Straße ordnen konnte. Auch hier koexistieren das Alte und das Moderne: die schlanke Silhouette des Monuments beherrscht eine entschieden zeitgenössische Szene, die der belebten Gehsteige und der Gespanne. Béraud gewinnt aus dieser Begegnung eine fruchtbare Spannung, jene einer Stadt, in der sich die Jahrhunderte überlagern, ohne zusammenzustoßen. Diese beiden Leinwände drücken sein Vorhaben gut aus: das alltägliche Ereignis in die lange Dauer der Pariser Architektur einzuschreiben, das Monument nicht zu einem Gegenstand erstarrter Bewunderung zu machen, sondern zu einem lebendigen Bezugspunkt im Strom der Stadt.
Die religiöse Serie und die Kontroverse
Das Werk Bérauds beschränkt sich jedoch nicht auf die mondäne Chronik. Später in seiner Laufbahn nahm er eine Serie religiöser Gemälde in Angriff, die einen Skandal auslösten: Er versetzte darin Szenen aus dem Leben Christi in das zeitgenössische Paris und stellte die heiligen Episoden mitten in die Straßen, die Innenräume und die Kostüme seiner Zeit. Das kühne Verfahren stieß einen Teil des Publikums und der Kritik vor den Kopf, die gewohnt waren, diese Sujets in einem herkömmlichen historischen Rahmen behandelt zu sehen. Doch es offenbart eine tiefe Kohärenz beim Maler: Für Béraud war das Paris der Belle Époque nicht bloß eine pittoreske Kulisse, es war der Ort selbst, an dem sich, in der unmittelbarsten Gegenwart, jede Form von Ereignis erneut abspielen konnte. Diese Serie bleibt der am meisten umstrittene Teil seines Schaffens und der Beweis, dass er etwas anderes war als ein angenehmer Illustrator von Boulevards. Sie setzt, auf einem unerwarteten Terrain, dieselbe Überzeugung fort, die sein ganzes Werk durchzieht: dass die moderne Stadt mit ihren Straßen und ihren Gesichtern es verdiente, mit jenem Ernst betrachtet zu werden, den man gewöhnlich den großen Sujets vorbehielt. Indem er das Heilige auf den Gehsteig verlegte, behauptete Béraud die Würde seines bevorzugten Sujets, jenes alltäglichen Paris, das zu ergründen er nicht aufhörte.
Mit einer Pariser Szene leben
Eine Reproduktion von Béraud bei sich aufzunehmen, bedeutet, ein Stück Stadt in einen Innenraum einzuladen. Diese Leinwände besitzen eine seltene Qualität: Sie füllen den Raum, ohne ihn zu erdrücken, denn ihr Sujet ist die Bewegung eher als die Pose. Eine Boulevardszene mit ihrer Perspektive, die die Wand durchbricht, vergrößert einen Raum optisch und verleiht ihm Tiefe; sie funktioniert besonders gut am Ende eines Flurs oder über einer Konsole, dort, wo der Blick sich in die gemalte Straße hineinbegeben kann.
Bérauds Farbtöne, oft auf Pariser Grautönen aufgebaut, die durch lebhafte Akzente erwärmt werden, harmonieren mit schlichten Innenräumen, mit Holzvertäfelungen, hellen Wänden oder tiefen Farbtönen. Ein mittleres Format genügt, um eine Präsenz zu schaffen, während eine großzügigere Leinwand eine Wohnzimmerwand in ein zur Avenue geöffnetes Fenster verwandelt. Für vertikale Kompositionen wie den Turm Saint-Jacques bringt eine schmale Wand zwischen zwei Öffnungen den Schwung des Motivs zur Geltung. Das Licht zählt: Ein Werk von Béraud gewinnt, wenn es dort platziert wird, wo eine sanfte Beleuchtung, natürlich oder streifend, die Feinheit der Ausführung und die Spiegelungen der Fahrbahnen enthüllt. Weit davon entfernt, ein dekoratives Thema aufzudrängen, bieten diese Szenen einen kultivierten Fixpunkt, eine diskrete Einladung zum Spaziergang und erinnern täglich daran, wie ein aufmerksamer Maler es verstand, eine ganze Stadt im Rechteck einer Leinwand unterzubringen.
